Au cœur du Nouvel An birman à Rangoun

Les restaurants fermés et 40°C à l'ombre, voilà ce qui nous attendait en ce 16 avril à Rangoun, la capitale du Myanmar...FAUX ! Première info erronée : les pouvoirs administratifs du pays ont été délocalisés en 2005 à Naypyidaw, plus au nord. Rangoun n'est désormais plus "que" la ville la plus peuplée et celle où les Birmans des quatre coins du pays se rendent pour les festivités du Thingyan Festival.

Même si on trouve de nombreuses fêtes dans le calendrier theravada (la branche du bouddhisme dominante au Myanmar), rares sont les occasions pour les Birmans de les célébrer ensemble, les rassemblements n'étant pas autorisés. C'est pourquoi chaque année, ils attendent de pied ferme le Nouvel An bouddhique, le 13 avril, date à partir de laquelle ils ont enfin ce droit pour 4 jours consécutifs.

On ne connaît pas le nombre de Birmans venant à Rangoun spécialement pour cet événement mais il doit être assez impressionnant car un des hauts lieux de "pèlerinage" n'est autre que la Pagode Shwedagon. Et bien qu'il y ait énormément de monde venu exprès dans l'ancienne capitale, tous les magasins et restaurants restent fermés.

C'est dans ce contexte particulier que nous sommes arrivés à Rangoun la veille au soir du dernier jour du Thingyan Festival. À peine installés dans notre chambre d'hôtel, il fallait déjà ressortir pour trouver notre dîner. Les rues sombres et les chiens errants n'avaient rien de rassurant mais heureusement, la fille de la supérette d'à côté parlait un anglais plus que correct et a pu nous aider dans nos achats. Au menu, ce fut nouilles à la bouilloire, cacahuètes salées et sauce soja. Ce premier épisode birman n'avait pas de quoi nous enthousiasmer pour la suite mais on savait bien qu'à l'étranger, il ne faut jamais se fier à la première impression !

Jour 1 : C'est la fête à Rangoun !

Contrairement à notre repas de la veille, le petit-déjeuner sous forme de buffet végétarien du C&Y Hotel a de quoi nous enthousiasmer. C'est plein d'énergie que nous sortons dans les rues de Rangoun qui est un véritable four en ce mois d'avril. Allez, direction le Kandawgyi Nature Park pour une promenade digestive en amoureux.

Pour l'instant dans la rue, c'est plutôt calme. Pas une voiture à l'horizon. Il n'y a pas beaucoup de monde non plus d'ailleurs mais il semblerait que les locaux que nous voyons se sont tous fait passer le mot pour nous asperger d'eau. Armés de seaux et de tuyaux d'arrosage, les Birmans nous attaquent sans nous laisser le choix. Et lorsqu'on aperçoit enfin une voiture arrivée à notre hauteur, même tarif : on se fait rafraîchir de la tête aux pieds.

        

On recommande de toujours garder les sous et les passeports à portée de main en voyage mais, si on avait su, on aurait laissé la banane à la chambre. Maintenant, on le sait, les Birmans célèbrent le Nouvel An par une bataille d'eau, comme dans d'autres pays d'Asie (Thaïlande, Laos, ...). En lançant de l'eau sur quelqu'un, on éloigne de lui les mauvais esprits, on le purifie, etc. D'ailleurs ce traitement n'est pas réservé qu'aux individus car on lave aussi les rues à cette occasion.

Outre cette explication, une bataille d'eau avec cette chaleur, c'est vraiment une idée de génie ! Tout en nous dirigeant vers le parc, on se fait attaquer environ tous les 100 m par des hordes de Birmans qui semblent amusés de voir des touristes occidentaux tels que nous entièrement trempés. Il faut dire qu'on prend cela évidemment avec le sourire. De toute façon, ils ne s'en tireront pas comme ça car on attend patiemment notre tour pour une vengeance sans précédent munis de nos bouteilles d'eau de 50 cl.

En plus de cette bataille d'eau à laquelle toute la population prend part, on tombe sur quelques estrades sur lesquelles on voit des locaux s'improviser chanteurs ou danseurs. Le moins que l'on puisse dire, c'est que les Birmans ont le sourire et qu'ils aiment faire la fête.

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Kandawgyi Nature Park

C'est LE parc de la ville, célèbre pour son lac artificiel alimenté par le lac Inya et pour le magnifique Karaweik Palace. Une promenade au bord du lac est très agréable, l'eau calme contrastant avec la folie de laquelle nous nous sommes extraits un instant. Il y a d'autres promeneurs comme nous venus pour un moment de détente et profiter de la vue sur le Karaweik et, en fond, la Pagode Shwedagon vers laquelle nous nous dirigeons.

Kandawgyi est le lieu idéal pour ceux ou celles qui recherchent calme et tranquillité. Nous n'avons pas pu faire le tour du lac Inya plus au nord donc nous n'avons pas d'élément de comparaison mais c'est selon nous un incontournable de la ville. À noter que son accès est gratuit toute l'année.

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Pagode Shwedagon

Comme évoqué précédemment, Shwedagon est un lieu important de pèlerinage pour les Birmans, en témoigne le nombre incroyable de bus garés sur le côté. Le stūpa a été construit sur une colline (celle de Singuttara), il est donc bien visible et imposant même de loin. La route qui y mène est surchargée de piétons mais aussi de voitures qui tentent tant bien que mal de se frayer un passage à travers la foule. Sur les trottoirs se sont installés toutes sortes de stands : vêtements, bijoux, ... et nourriture ! La street food nous tente bien pour ce midi et puis, de toute façon, les restaurants sont fermés. On verra cela plus tard car on arrive devant les escaliers de la pagode.

On espérait le contraire mais même en ce jour spécial, l'entrée demeure payante pour les étrangers (10 000 MMK soit 5,8€). Et comme une déception n'arrive jamais seule, on se fait recaler à l'entrée car le bas traditionnel, le longyi, est de rigueur aussi bien pour les femmes que pour les hommes. Il y a un service de location (3 000 MMK soit 1,7€) mais étant donné la cohue qu'il semble y avoir à l'intérieur, on décide de faire l'impasse sur la visite aujourd'hui et de se la garder pour nos derniers jours au Myanmar. En plus, d'ici là, on aura probablement acheté des longyis.

Le Tip des Chatons

Il n'est pas seulement question d'avoir les jambes couvertes car l'entrée nous a été refusée alors que nous portions chacun un pantalon.

Pour le moment, on se contente de contempler l'extérieur du stūpa qui est déjà très impressionnant.

On s'assoit sur les marches et on observe les processions de Birmans. En réalité, c'est nous qui nous nous sentons observés. À deux reprises, des jeunes viennent nous demander de prendre des photos avec eux. Il y a fort à parier que là d'où ils viennent, ils ne voient pas beaucoup d'occidentaux. On leur demande aussi de prendre les photos avec notre appareil car d'où on vient, on ne voit pas non plus beaucoup de Birmans. Comme ça, tout le monde est content.

Nous sommes retournés une seconde fois à la pagode Shwedagon mais nous avons là encore préféré rester dans la zone non payante autour du stūpa, en simples observateurs, en prenant le soin de retirer nos chaussures (et aussi pour acheter à nouveau de la street food héhé).

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La street food birmane

Pour plus de détails sur ce qu'on trouve à manger sur les stands en Birmanie, c'est ici. Mais ça aurait été une erreur de ne pas parler de la nourriture de rue dans cet article. Le peu de temps passé à Rangoun ne nous permet pas de vous donner les meilleures adresses pour déguster les mets de street food les plus savoureux mais on est en mesure de vous montrer un aperçu de ce que les vendeurs ambulants proposent :

Plus on se rapprochait du stand, plus les samossas nous donnaient envie... On ose la question à laquelle le vendeur répond affirmativement : oui, toute la marchandise visible sur la photo ci-dessus est "tatalo" (= vegan en birman). JE RÉPÈTE : LES SAMOSSAS SONT À BASE DE POMME DE TERRE ! On paie une misère et on se régale avec la streed food birmane qui sera une vraie découverte pour nous et qui nous suivra durant tout notre séjour au Myanmar.

Après avoir englouti la première tournée, on reprend quelques samossas et on retourne les manger au bord du lac Kandawgyi. On termine la journée autour du parc pour profiter de l'ambiance festive qui y règne.


Jour 2 : Visite de la ville avortée...

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Circular Train

Il fait encore plus chaud lors de notre seconde journée à Rangoun. Pour économiser de la sueur, on se lance dans une visite de la ville à bord du Circular Train, un train intra-urbain qui permet de traverser plusieurs de ses quartiers.

Au guichet, un homme nous informe que le terminus du train ne sera que quelques stations plus loin en raison des festivités du Nouvel An. On reste vraiment sur notre faim car notre trajet en est aussi dépaysant qu'il est court : nous sommes contraints de descendre après 20 minutes seulement au lieu des 3 heures habituelles que dure la boucle... On aurait bien aimé en voir davantage.

           

     

En temps normal, le train de la Myanmar Railways dessert 39 stations sur une distance totale de 46 km. Son prix dérisoire de 200 kyats (0,12€) en fait évidemment une attraction incontournable de la ville. Ne pas avoir pu effectuer la boucle complète est peut-être notre petit regret du voyage au Myanmar.

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People's Square

Le trajet du retour se fera à pied pour nous. Il nous fait passer par le People's Square, un autre parc entourant la Pagode Shwedagon. Tout comme à Kandawgyi, la promenade y est agréable et reposante malgré le monde. On passe également un long moment à observer les enfants locaux s'amuser au Happy Child World, une sorte de fête foraine permanente à l'entrée du parc, délocalisée un peu plus loin désormais.


Conclusion

Premier sommet du triangle d'or du Myanmar, Rangoun justifie selon nous son statut particulièrement en cette période du Thingyan Festival (Nouvel An bouddhique) durant laquelle nous l'avons visitée. En effet, du 13 au 17 avril, l'ancienne capitale offre son visage des plus radieux : les batailles d'eau sévissent dans les rues, les Birmans venus de tout le pays envahissent la Pagode Shwedagon et les parcs tels que le Kandawgyi Nature Park et le People's Park n'en sont que plus agréables à explorer.

Il y a 2 choses à garder à l'esprit si vous comptez passer un séjour à Rangoun durant cette période :

➤ Les restaurants et les magasins sont fermés, tous ou presque. Certaines activités comme celle du Circular Train peuvent également être compromises en raison des festivités. La période est propice à la fête et à la procession, moins à la visite.

➤ Le mois d'avril est le mois le plus chaud de l'année au Myanmar. On ressent trèèès bien les 40°C du thermomètre. Le fait d'être en ville accentue la chaleur si bien qu'il peut vite être désagréable de rester dehors toute la journée.

À part cela, on ne peut que recommander d'aller à Rangoun à l'occasion du Thingyan Festival, et au Myanmar en général car Bagan et le Lac Inle se visitent aussi très bien en avril pour compléter le triangle d'or.

En résumé

⇾ Le Thingyan Festival se déroule de 13 au 16-17 avril
⇾ Entrée à la Pagode Shwedagon : 10 000 kyats (5,8€)
⇾ Location d'un longyi, le pantalon traditionnel : 3 000 kyats (1,7€)
⇾ Le Circular Train est l'attraction incontournable de la ville
⇾ Il fait très chaud à Rangoun au mois d'avril (autour de 41°C)