Cat Ba, la petite sœur de la Baie d'Halong

Qui n'a jamais vu ces images paradisiaques de ces immenses rochers élancés qui semblent avoir été posés là sur la mer ? La baie d'Halong, nous, ça nous motivait bien. Mais l'attrait pour la province de Quảng Ninh est tel aujourd'hui qu'on ne savait pas trop dans quel coin aller.

En effet, même hors-saison, il est facile de se retrouver dans l'amas de touristes (en majorité chinois) en fonçant tête baissée vers la grosse ville de Ha Long ou l'île fréquentée de Tuần Châu. On n'est pas des précurseurs mais la meilleure alternative pour allier beauté sauvage et tranquillité est sans aucun doute l'île de Cat Ba. Alors, c'est parti !!

**
Cat Ba et la baie de Lan Ha

En comptant les pitons rocheux immergés, on compte 1969 îles dans la grande baie d'Halong. Cat Ba est la plus grande d'entre elles mais il n'y a que 13 000 habitants dans sa ville principale donc on est loin des 200 000 Viets d'Ha Long. Les hôtels sont concentrés au même endroit ce qui préserve le reste de l'île du tourisme de masse. Niveau tranquillité, on est pas mal. Côté nature, ça donne quoi ? Et bien on retrouve les mêmes paysages que dans toute la baie d'Halong avec des rochers, des grottes, mais on retrouve aussi le Parc national de Cat Ba qui abrite une végétation et une faune d'exception. Parfait pour la rando.

Juste à l'Est de l'île, la baie de Lan Ha est comme qui dirait la petite sœur mignonne de la baie d'Halong. Quelques 400 îles la composent, de quoi trouver des plages isolées pour se détendre après une bonne balade en kayak. Il paraît aussi que les fonds marins y sont magnifiques. Avis aux amateurs de plongée et de snorkeling. Depuis Hanoï, on a déboursé 280 000 VND (10,6€) chacun pour 4h de bus environ.

**
A l'ascension du Ngu Lâm Peak !

Sur les conseils de Linda, la gérante de l'hôtel, nous louons un deux-roues afin d'explorer l'île le temps d'un journée. On prévoit d'aller jusqu'au Parc national pour randonner et jusqu'au nord de l'île où se trouve le port de départ des excursions en bateau. Il n'y a qu'une route qui traverse l'île donc peu de chance pour nous de se perdre.

Bon, on a besoin quand même de quelques minutes de prise en main du scooter avant de se lancer (une première pour nous). Heureusement il n'y a personne sur la route, seulement quelques couples d'étrangers en scooter comme nous et pas mal de nids-de-poule. On se gare gratuitement en face de l'entrée du Parc, on paie les 40 000 VND d'entrée (1,5€) et on attaque la montée jusqu'au sommet : le Ngu Lâm Peak !

                    

L'ascension n'est pas compliquée, ça grimpe fort par moments mais c'est bien aménagé et très "safe". A mi-chemin, on apprécie déjà la vue sur la végétation dense qui recouvre littéralement l'île. Vivement celle depuis le sommet ! Après 3 km, nous y voilà ! La vue à 360° offre un panorama sublime sur tout Cat Ba. Les montagnes recouvertes d'arbres s'étalent à perte de vue et, en fond, la mer de Chine méridionale. On immortalise ces paysages qui seront pour sûr dans le best-of de notre road trip. Puis on redescend pour la pause dej bien méritée.

**
Faire le tour de Cat Ba en scooter

Si on poursuit plus loin que le parc national, on arrive à l'embarcadère nord de l'île d'où partent certaines croisières. Avant d'y arriver, vous apercevrez sur la droite de la route un pont en bois qui mène jusqu'à de petites grottes sympathiques à explorer.

                              

N'oubliez pas de faire le plein de votre scooter surtout si votre jauge d'essence ne fonctionne pas. Novices du scooter, on n'a pas demandé si l'essence était incluse et nous sommes tombés en panne au beau milieu de nul part. Heureusement, un paysan vietnamien nous a vu depuis son champ. Il nous demande des sous et part avec sa bécane. Il nous ramène une bouteille d'essence à la couleur bizarre. Ouf. On se dit qu'on a eu de la chance que ça nous arrive en pleine journée. On lui a sûrement filé beaucoup plus que le prix d'1,5L d'essence mais on a payé pour le service on va dire.

**
Sortie kayak à travers la baie

Ce matin, on est bien motivé pour explorer la baie en kayak, c'est quand même une des activités principales ici. Malheureusement la météo n'est vraiment pas au rendez-vous aujourd'hui... La pluie ne s'arrête pas de la journée, on plaint ceux qui sont partis en croisière car voir les lieux dans ces conditions, c'est pas le top. Tant pis, on se rabat sur une autre attraction de l'île : le Cannon Fort.

**
Cannon Fort

A défaut de la voir d'en bas, on monte jusqu'en haut du Cannon Fort pour admirer la baie. Le Cannon Fort est une forteresse construite à 177m de hauteur qui domine toute la baie de Lan Ha. Elle fut utilisée par les Japonais durant la Seconde Guerre Mondiale, puis par les Vietnamiens durant la guerre du Vietnam. On y trouve encore les tunnels utilisés pendant la guerre ainsi que du matériel du guerre (munitions, canons) réinstallé pour en faire une site touristique.

On part de l'hôtel et on grimpe à pied jusqu'au sommet. Ça grimpe fort mais la marche dure seulement 10 minutes. A l'entrée, 40 000 VND sont à payer par personne. Une fois en haut, la balade historique est sympa et assez rapide, le point de vue sur la baie, lui, est vraiment beau ! Même par temps de pluie, le panorama est dégagé. Au premier plan, on observe la multitude de bateaux de pêcheurs qui s'entassent dans le creux de la baie et en fond, les petites îles qu'on aurait dû voir de près...

Il paraît que le fort est désormais fermé et qu'ils prévoient de construire un hôtel de luxe à la place. On ne sait pas si cette information est avérée mais si c'est le cas, c'est bien dommage car la visite rentre vraiment dans les choses à faire à Cat Ba.

**
Conclusion

Si la météo est clémente, Cat Ba est probablement une des meilleures alternatives à la baie d'Halong pour éviter la masse de touristes. Sa "ville" principale n'est pas aussi surpeuplée que Ha Long bien que le nombre de bateaux de pêcheurs peuvent faire sentir une certaine densité en arrivant. Le reste de l'île est très tranquille, abrite quelques coins de nature superbes notamment le Parc national où l'ascension du Ngu Lâm Peak est plus que recommandée.

Toujours si le temps le permet, une balade en kayak à travers la baie de Lan Ha est certainement la meilleure activité à faire. On a aimé la visite du Cannon Fort, une forteresse historique qui est sans doute désormais fermée aux touristes à l'heure actuelle, malheureusement.

La météo fut capricieuse durant notre séjour sur Cat Ba, compromettant pas mal nos plans. Heureusement, l'île ne manque pas de bons restaurants pour s'asseoir autour d'un délicieux repas et regarder la pluie tomber dehors.

En résumé

⇾ Trajet en bus depuis Hanoï : 4h pour 280 000 VND (environ 10,6€)
⇾ Entrée pour le Parc national de Cat Ba : 40 000 VND (1,5€)
⇾ Cannon Fort : 40 000 VND (1,5€)
⇾ Il y a beaucoup de pluie à Cat Ba au mois de mars. Une sortie en kayak peut s'avérer délicate.